《儒林外史》中“范进中举”一段可谓是神来之笔，旧时读书人内心浓得化不开的“科举情结”在这里以夸张诙谐的方式呈现得淋漓尽致。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，科举考试的巨大魔力使历朝历代数不清的读书人失去了平常心，莫说范进之类的凡夫俗子，众多历史牛人都未能免俗。

    身为晚清“三巨头”，在科举考试这一块，曾国藩、左宗棠、李鸿章内心都有深深的遗憾。曾国藩一生怕听“同进士”三个字，原来，明清时期，考中进士者按名次分为三甲，一甲赐“进士及第”，二甲赐“进士出身”，三甲赐“同进士出身”（简称“同进士”）。曾国藩28岁中进士，还算比较年轻，可惜仅位列第42名，屈居三甲“同进士”之列。功名层次太低，成为老曾终生的憾事。左宗棠的情况更恼火，一生当中所获得的最高“学历”仅是举人，最后因自己功高，才由清廷破例赐了一个进士。

    李鸿章与曾、左不同，在科举之路上可谓是顺风顺水，春风得意。他24岁便高中进士，而且位列二甲第十三名，科举成绩远远优于自己的“曾老师”。此后，李鸿章入翰林、练淮军、“平发捻”、办洋务，四十出头便被封为伯爵，五十岁就官拜大学士。然而，位极人臣，风光无限的李鸿章却在主考官这顶帽子前方寸大乱，风度尽失。

    每届科考，都由皇帝向各省派遣考官。主考官操持“衡文选士”之权，“主持风雅”，对官员而言，是宦途中莫大的荣耀。当然，更关键的是，如果出任考官，这一届所取中的举人，都会成为你的徒子门生，作为正儿八经的“亲老师”，你的话他们一辈子都不能违抗。通过缔结师生纽带，考官的关系网越来越密集，政治资源也越来越丰富。

    其实，以李鸿章的位置和权势，他并不在乎从考官这一位置能获得多少政治收益。作为晚清最有势力的政治家，他能调动的资源之多，无人能及。只要他随便点个头，乐意做他门生的人能踏破门槛。但是，如果一个20来岁就中进士、点翰林的人，却不能亲手衡文阅卷；一个名动中外的朝廷重臣，普天之下却没有一个正儿八经的门生，这一点，对李鸿章而言是难以忍受的。

    若论充任考官的“硬件条件”，李鸿章完全具备：翰林出身，官拜大学士。可见，老李一辈子难圆考官梦的原因另有隐情。首先，李鸿章一身系朝廷安危，实在太忙了。在翰林院待了仅仅三年，李鸿章就投笔从戎，办起团练，卷入镇压太平天国和捻军的战争。十年血战书生老，战争结束后，老李又整天忙着办洋务、建海军、搞谈判、签条约，一直到死都没得闲空。更主要的是，这些活路，换其他任何一个人都做不来，只能靠老李。如此一来，还想轻轻松松喝茶评卷子，门都没有！再者，考官属清要之职，不仅学问要好，道德上还得没人挑什么。可李鸿章一生与列强签订的不平等条约无数，在清流士子心中早已是不折不扣的“汉奸”、“卖国贼”。此种情形下，朝廷不能不考虑舆论，从而不会给李鸿章取士这样“清雅”的差事。

    朝廷不给机会，李鸿章只好自娱自乐。做总理衙门大臣的时候，每逢京师同文馆的学生年终考试，老李一个人就会把中文阅卷工作全部揽下来。当时科举是正途，在京师同文馆读书的基本上是全国水平最差的学生，他们的试卷，别的大臣看一眼都怕污了眼睛，唯独李鸿章把这当做个正儿八经的事情。一连三天，老李把自己关在屋子里，认真评阅，定出高低，总算过了一回做考官的瘾

    1897年夏季的一天，李鸿章不知从哪得到了内部消息，说该年的顺天府乡试，已经内定了他和刑部侍郎瞿鸿禨为正副主考。于是兴冲冲跑去瞿鸿禨的寓所，跟丈二金刚摸不着头脑的瞿鸿禨大谈做主考的事儿，一说就是半天。结果，正副主考名单下来，两个人都没份。此时，李鸿章已是74岁高龄，黄泉路近，听说能做主考，还是这样的兴奋。四年后，李鸿章辞世，考官梦一生未圆。