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刘存厚生于清光绪元年（1875），字积之，四川省简阳县人。青年时，参加科举考试，未中，便弃文习武，考入四川武备学堂。毕业以后由清政府选送去日本士官学校学习步科。1909年毕业回国，历任云南讲武堂战术教官、清军绿营三十七协七十四标一营管带、川滇军总参谋。1912年3月，到成都任川军第四镇统制。5月，任四川陆军第四师师长（后改为第二师）。护国战争中，刘存厚倒戈讨伐袁世凯，自任“四川护国军总司令”。袁世凯倒台之后，刘存厚任四川第一军军长兼第二师师长，授上将军衔。滇、黔军退出四川之后，北洋政府任命刘为四川军务帮办，继任四川督军，1918年元旦在成都就职。这时，云南军阀唐继尧派“靖国军”大举入川进攻刘存厚，刘部退出成都，一直退到陕西省汉中，在汉中仍然挂出“四川督军署”的牌子。1920年10月，刘存厚依靠熊克武支持又打回成都，并在四川招兵买马，扩张势力。
其后，刘存厚依附北洋系，不受四川地方势力拥护，于是熊克武又调动部队把刘存厚赶出四川，流落到陕西宁強、勉县一带朝不保夕。
1923年，四川爆发了川军一军(但懋辛部)与二军(杨森部)之战。当时，割据华中的军阀吴佩孚正想浑水摸鱼，插手四川军政，加强杨森势力挤垮但懋辛，送3000支意国造步枪给刘存厚，叫他回川帮助杨森争霸，结果但懋辛战败。吴佩孚认为刘存厚“推磨不出力，也在跟着转”，论功行赏，1924年5月6日，北洋政府在吴佩孚、曹錕的操纵之下，任命刘存厚为“川陕边防督办”“四川陆军检察使”，驻节达县，割据达县、大竹、渠县、开江、宣汉、万源、城口7县。
刘存厚接到任命电文，如沐浴皇恩圣典，真是像个被遗弃的孤儿又回到爹娘怀抱一样感激涕零，不住地念叨：“我说嘛，天不绝落魄人的生路嘛，人嘛，三贫三富难到老……”于6月13日发表通电，向主子谢恩，并表白立即就职。
1924年秋，刘存厚的“川陕边防军”两个团和1个警卫大队（营）约四五千人稀稀拉拉地从南江经万源进驻宣汉和达县。接着，四川军阀田颂尧给刘存厚撑腰，派部属谢遮常带1个团的兵力来达县帮助刘存厚办理防区接收事宜（谢部半年后离去）。是年冬，邓锡侯派旅长杨荣向带1个警卫连由重庆把刘存厚送到达县，驻进原靖国军颜德基的司令部，大门口挂出“川陕边防督办署”牌子，悬起红、黄、蓝、白、黑五色国旗①，委廖震为渠县知事。廖震又名廖雨辰，他到渠县椅子还没坐热，就被川军十一师罗泽洲部队赶回达县；任命旅长梁维珍为开江县知事，梁维珍在开江边界都没搞清楚，开江又被杨森部队攻占，梁维珍退回达县、宣汉。大竹县是杨森防区，刘存厚根本不敢过问。这一下，刘存厚实际控制达县、宣汉、万源、城口4县。
前述渠县、开江两闷棒把刘存厚既打晕了，也打醒了。人贵有自知之明，“川陕边防督办署”牌子大，旗帜也悬得高，署内设有参谋、秘书、军务、军需、军法、军械、军医、副官等八大处，在老百姓面前还有几分威风，可他自已与左邻右舍的杨森、刘湘、田颂尧、邓钖侯、李家钰等兄弟伙一比较，简直是“端起簸箕比天”，自身势力实在单薄不说，万一有一天这帮人来个“夜过巴州”，岂不像撵鸭儿一样把他撵到河里喝水？于是便召集手下摇羽毛扇的顾问们商讨对策。一番计议之后，统一了认识：人多，势力大，有枪就是山大王——扩军。
刘存厚命令参谋处拟了个扩军方案，军务、军械处搞了个概算，拿给军需处处长李静容一看，李处长直摇头：“我的天哪！钱米是硬头货呀，有钱才能买鬼推磨。目前，辖区内除达县、宣汉县稍微富庶之外，那万源、城口有啥油水？哪里去弄得到这么多钱来养兵、买枪炮……”刘存厚指着李静容的鼻梁说：“你也是痴活四十几岁，自古以来，兴，百姓苦；亡，百姓苦。俗话说‘瘦猴也炼得出3斤油，干篾篙也扭得出水’嘛！我的财政政策是‘量出为入’，钱嘛，当然是在老百姓身上刮哟。扩军方案立即抓紧实施。”
自1925年起，刘存厚即着手扩军。至1930年，川陕边防军由来时的2个团，1个独立大队约5000人扩充到2个师、1个路司令,14个团，约25000人。其军队的待遇也相当优裕：少将旅长月饷银圆380元，上校团长月饷280元，中校150元，少校80元，上尉36元，中尉25元，少尉22元，准尉16元，文书12元，上士8元，中士7元，下士5元，上等兵4.7元，二等兵4.67元，三等兵4.62元。以此计算，这庞大的军费开支从哪里来？是时，达县有60多万人口，宣汉县有40万人口，万源县和城口县人口更少。以此看来只能羊毛出在羊身上，刘存厚除截留国家规定和省政府规定的税、捐之外，自立什么临时军费、三升捐、护商税、子弹捐、烟亩捐、红灯捐、烟秤息、特税、烟酒税、印花税、花赌税、门户捐......以及各种附加共21项苛捐杂税，尤其严重的是田赋预征，一年几征。还有各乡场军实粮自由附加费，仅达县每年搜刮苛捐杂税213万余元（截留国税、省费和田赋预征未计入）。仍然填不满庞大的军费窟窿。
1929年4月，刘存厚又召集属下筹饷局、征收局、护商事务所、烟酒公卖局头头会商如何“开辟财源”，一般人拿不出办法。只见那征收局长王天一对刘存厚说:“督办，您莫愁，我有一个办法。”王一番如此这般之后，刘存厚眉开脸笑，立即派人在城内密查暗访，哪家人在外埠做生意；哪家人是享的前辈人的洪福，家中有钱；哪家人还有油水可榨......摸清楚之后，不说青红皂白，不写“等因奉此”，在达县城孔庙门墙上贴则《通告》，命令某户于某月某日前，向督办署缴大洋若干元，逾期不缴者惩办。此令一出，全城哗然：这简直是落的“天火”！人们把这项举措叫做“发天榜”，即不说理由，天老爷要你出钱。
城内正南街有一富户薛XX，达县无田产，也没经商，“天榜”令他10日内缴大洋400元。薛XX认为数额太多，缴不起，与收款员发生争执。收款员把薛XX扭到督办署，刘存厚厉声训斥：“你小子颈项是加了钢的，胆敢与本督办唱对台戏！限你三天内如数激清，另罚你出钱在风凰山修两座碉楼！”薛XX“人在矮檐下，怎敢不低头！”只好连声“是，是，回家凑钱。”
第四天中午，刘存厚见薛XX冷水烫猪——没来气，派人去抓薛XX来究办，公差走拢一看，薛家人去楼空。
达县某中学国文教员张厚山得知这件亘古未见过的怪事，认为这一招比土匪明火执杖放活抢还要“高明”得多，忿忿不平，随即写出一幅对联，也贴在孔庙门侧墙壁上，其联曰：
孔衍墙头财源滚滚
封神榜上杀气腾腾
横批：流毒其厚。
这事传到刘存厚耳朵里大不安逸：“张厚山张狂，胆敢在我面前舞文弄墨挖苦我，去给我抓来收拾一番。”谁知张厚山早已逃之夭夭。
此外，刘存厚还利用颜德基遗留下来的兵工厂大肆制造枪弹，私铸银圆扰乱金融，又借“寓禁于征”为名，大肆贩卖鸦片，设赌场抽头,允许设妓院抽“花柳捐”。
据民国版《达县志·补遗·纪事》记载：“民国十三年冬，刘存厚来绥……自制一隅，为时几至十年，毫无善政可纪，搜刮款项最为厉害，晚年（每年）多至二百一十三万一千元。征敛之苛虐，则父死子押，兄逃弟囚，百姓不堪其苦，有抛弃产业秘逃异县者；有捐田归公苛征不免者；有背负红契饿死城厢者。达县素有富庶之名，至此亦无力撑持，思乱者众矣！”
1933年10月，中国工农红军第四方面军进军达县，城北凤凰山失守，刘存厚下令马上关闭达县城东、西、北城门，只留南门进出，强令船帮公会火速在南门外州河中搭起浮桥，让官兵昼夜撤退。刘存厚把在达县统治十年所刮削的库存银圆装进子弹木箱，用32匹骡马驮运逃命，每匹驮7箱，每箱装1200枚，共224箱，26.88万元。有的子弹木箱封闭不牢，过城门驮马碰撞银圆掉在地上也来不及俯拾。22日晨，刘存厚逃离达县城，当晚抵达县麻柳场。次日，他将残部交给其弟师长刘邦俊收编。蒋介石下令查办他②，他辗转逃回成都。1949年，四川解放前夕，他内心十分惶恐，在阎锡山的关照下，举家逃到台湾，日子久了，生活困窘，曾作诗自叹：
蹉跎容易又三春，一事无成唯虑贫；
谁识路旁卖瓜客，曾为麟阁画图人。
1962年，刘存厚病死于台湾，终年87岁。
注：
①刘存厚初先依附袁世凯，后一度反对袁世凯，仍拥护共和党，悬五色国旗，宣传国家主义，反对国民党，仇恨共产党。他统治达州期间，先后杀害唐伯壮、杨宛如、蔡奎、周聚伍、昝中云等共产党人，血腥镇压达县南岳、大树与梁平县虎城地下党员领导的武装起义。
②1927年，蒋介石任命刘存厚为国民革命军陆军第二十三军军长。刘阳奉阴违、骑墙观望，对外仍称川陕边防军。红军入境，他没作大的抵抗，所以蒋介石要查办他。
