蔡家的红火，让邻居贺家很不开心。他们同样经营斋铺，铺面甚至比蔡家更堂皇，生意却远不及蔡家，有时甚至门可罗雀。有心细的顾客发现，贺家除了糖果与糕点品色，比蔡家稍逊色，铺面上的贺家娘子，那就远远比不上蔡家娘子了。私下里，安镇的人，都叫蔡家娘子糕点西施。要说糕点西施的美，安镇的人，实在说不出个子丑寅卯来。论腰身，她比不上大南街的豆腐西施纤细；论脸形，她比不上打铜街的面条西施圆润；论鼻梁，她比不上响水滩巷的绸布西施尖挺……但糕点西施就是糕点西施，她韵味十足，百看不厌。安镇的爷们，无论老少，总爱寻了机会，到蔡家斋铺走一走，或者买一盒糕点，或者买几颗麻丸糖，与糕点西施说上几句，胆大者，与她开几句不荤不素的玩笑，或者背了他人眼睛，偷偷摸一把对方的手。糕点西施不气不恼，她不紧不慢地缩回手，朝对方浅浅一笑，然后伸出葱白一样的手指，指着那些糕点，让对方再给女人或者孩子挑点，男人们拗不过她的笑容，总是不由自主地再挑，再选。

糕点西施的举动，在贺家娘子看来，简直就是卖“骚”，她总是找了各种机会，指着自家养的鸡鸭、猫狗，胡乱骂上一阵子。糕点西施只要轻举妄动，贺家娘子必将口诛笔伐，一场对骂由此展开，招来一街人围观。糕点西施本着和气生财的原则，面对对方的挑衅，许多时候，总是听而不闻，视而不见，除非逼上梁山。

然而，一场大火，不仅毁灭了两家斋铺，也把蔡如银逼上了梁山。

那火是半夜起的。火借风势，从上方的蔡家，迅即蔓延到下方的贺家。时值秋天，到处都天干物燥，加上斋铺全是木板壁屋，那火便燃得格外畅快、猛烈，远远望去，就只见一团硕大的火球，在那儿翻滚、舞蹈。可怜蔡家数十年的经营，连同蔡如银的父母、儿女，和人人仰慕的糕点西施，全都葬身火海。身处下方的贺家，人逃出来了，值钱的金银细软也抢了出去，铺面和蔡家一样，全化为灰烬。心存怨怼的贺家娘子，全然不顾偌大的蔡家，就只剩下蔡如银一个光棍汉，撺掇男人，硬是将蔡如银告上县衙门，说是他家的火灾，才导致贺家斋铺的毁灭。悲痛中的蔡如银，哪有心思应对，他把打官司的事，全权委托给世交王丹桂。王丹桂跑上忙下，动用一切关系，也未能保住那一片良田。贺家仗着在县警察局工作的堂弟，上下勾连，硬生生抢走了蔡如银唯一的家产。

蔡如银由此恨上了官府，他手刃贺家娘子后，落草为寇。

出于对王丹桂的感激，对官府的仇恨，已拉起数百人的草寇王，面对王丹桂的请求，慨然允诺，“起事”之际，资助三百人枪。袁玉奇还通过贾一武，从石城购得一批枪支弹药。接连不断的开销，让筹措的资金，很快花光。几个人手足无措之际，重新扛起讨袁大旗的龙乔生，从成都汇来了讨袁基金。“他妈的！”袁玉奇捻着白花花的银元，骂了句。此后，袁玉奇又动员汪成芝，儿时的玩伴郑道通等，加入进来，他们自己也组织起一支超过三百人的队伍。

袁玉奇将这支多数没摸过枪支弹药的队伍，分期分批带往安镇南门外一个叫灵官庙的空旷地方，利用清晨与黄昏，抓紧时间训练。然后选出五十名身手敏捷枪法又准的，组成敢死队，汪成芝任队长。

九

丙辰年二月末，立春早已过去，天气依旧寒冷。时不时刮过的西北风，像刀片子一样，切割着行人的脸，让人无端地想起刚刚逝去的严冬。因为天气影响，太阳寡淡着一张营养不良的脸，不阴不阳地躲在云层里，偶尔露露面，将地面上的阴霾，撕开一道口子，又匆忙躲进了云层。阴霾笼罩下的淙城，就像被裹挟在一张不透明的巨网中，什么都隐隐约约，什么都模模糊糊。阶沿两旁，那些脊梁上雕刻着鸟兽虫鱼的青瓦房，老气横秋的参天古木，和深深浅浅的小巷，全都朦胧、混沌。新年早已过去，但屋檐下悬挂的残破大红灯笼，门楣上飘荡的泛白春联，依旧在这个巴掌大的县城，幽灵似地闪现，给了无生机的县城，越发增添了一种凄冷。

此刻，袁党知事萧韵涛，正待在县衙门，召集手下议事。他忧心忡忡地坐在议事厅的主席台前，一脸沮丧。自得知云南宣告独立，其他各省跟着响应的消息来，他就惴惴不安。云南独立，就像一记丧钟，敲得他心惊胆寒、失魂落魄，让他夜不能寐、寝不安席。他生怕这丧钟，在新宁响起。一个萧家山，已让他如坐针毡，如果出现更多的萧家山，甚至蔡锷，自己该如何办？他见县团练局、县警察事务所等重要部门的头头脑脑，来得差不多了，便用手指轻轻磕了磕桌子，示意大家安静，然后一脸沉重地通报了云南宣告独立，护国运动正在全国各地风起云涌的严峻现实。他虎着脸警告大家，现在是非常时期，各位务必保持高度警惕，看好自己的门，守好自己的人。除了防止像萧家山那样的乱党分子，从外地混进新宁，以图扰乱新宁秩序；更要防范那些潜藏的乱党分子，鼓动不明真相的群众，与政府对着干。我们决不能让云南的悲剧，在新宁重演；决不能让邪党势力，在新宁做大做强。说到最后，萧韵涛已声嘶力竭。

萧韵涛自以为豪情满怀的讲话，并没有引起多大反响，台下的头头脑脑们，依旧漠然着一张脸，有的不紧不慢地吸着水烟；有的将脑袋凑在一起，轻声摆着闲谈；有的将目光投向屋子的某一处，一副事不关己高高挂起的样子。他们也听说了云南闹事，可云南离新宁，岂止千里？一个八竿子打不着的地方闹点事，与新宁何相干？真是咸吃萝卜淡操心，他们想。萧韵涛讲完，指令团练局长肖恩、警察事务所所长王三秋发言，两个人都直摆手，财务科长刘义雄见没有人发言，第一个起身往外走，其他人随即跟着起身。肖恩和王三秋，走在最后，他们边走边开玩笑，刚刚走出门，就被匆忙赶上的萧韵涛拦住了。“二位，且慢，随我来一下。”萧韵涛微微一笑，异常客气。二人一怔，随了萧韵涛，往办公室走。

肖恩早年在冠子山做过土匪，后被招安。招安后的肖恩，嘴上会来事，腿脚勤快，加上脑子活络，深得上峰赏识。特别是一次陪上峰去广福黑天池剿匪，上峰不幸落入土匪手中。危难之际，他只身潜入匪穴，仗着对土匪生活的熟悉，和一身过硬功夫，成功救下上峰，还将土匪悉数歼灭，肖恩由此在团练局站稳脚跟。到四十岁时，竟做了团练局头目。

做了头目的肖恩，为人依旧左右逢源，但明里暗里，却透着一丝骄横，加上一身好功夫，手上又握有近三百个团丁，许多时候，看人的眼神，便多了一份游离与散漫。官员们却不以为忤，他们谄媚着一张脸，变着花样与他套近乎。匪患横行、社会动荡的年月，谁能保证自己不给对方添麻烦？有时候，萧韵涛都得看他脸色说话。