任河在不同的流域地段有不同的称谓。在城口、万源，古称北江。在城口境内，由九条较大的涧水溪流汇聚，故名九江。世传武侯遣兵筑寨镇守巴山，邑人称其寨为“诸葛城”，其水为“城口河”。由城口县沿河乡的岔溪口，经万源境内的右岸口至蒿枝坪（今大竹镇），传说因当地山坡多生长细小的木竹，在康熙年间有人在街边河沿栽活了几笼毛竹（楠竹），而把镇上游右岸口至下游田坝河段改称大竹河。北江进入紫阳县高桥的观音坝，因当地多任姓聚居而名任河咀，明末以来习惯把大竹镇以下流域称任河，外界则把北江通称任河。任河由望乡坝，经高观、修齐、葛城、巴山、大竹镇、毛坝、高滩、高桥、芭蕉口、瓦房店等乡镇，入汉水，全长211.4千米，俗称七百里任河。

　　任河谷道中的大竹河古镇名不见经传，早年间，无非就是河边上有几户人家，行人可借住歇息的“幺店子”而已，明弘治年间才有乡镇集市雏形。当时的古镇风貌，真可谓“鸡声茅店月，人迹板桥霜。”一到冬季，更是“千山鸟飞绝，万径人踪灭。”虽然如此，巴山老林中的药材、生漆、桐油、核桃、香菇、木耳、皮张等山货，以及黄表（竹制的糙纸，宗教用品）、川盐、茶叶，靠人背或利用载重几千斤的“老鸦船”、“鹅儿船”、“鳅子船”等小木船集运到紫阳，转汉水或走陆路远行。把湖北、陕西的棉花、布匹等杂货输运进山，用以调剂山民所需。值得一提的是陕南和巴山南麓的茶叶，唐初便经“巴间小道”、“任河谷道”接“荔枝道”往汉中集散转长安，以物易物，形成了西北早期茶马贸易。

　　清咸丰年间，湖北、陕西商号委派经纪人，在集镇上建有会馆“帝主宫”，有的就地置产设号，娶妻生子，其后裔延续至今。商业兴起，集镇繁荣。货栈、旅店、力行、饮食、药铺、杂货、摊贩、戏班、烟赌各行各业经营有道，“三教九流”，混迹市中。

　　抗战时期，川航滞塞，华中商旅转溯汉水而上，经任河谷道穿巴山、赴川渝。虽道路艰险，却安全无忧。往来行旅陡然增加，使大竹河古镇呈现出少有的兴旺景象，直到抗战胜利后，方日见萧条。

　　时光流逝，大竹河古镇失去了巴山老林原始交通要道的地位。穿越大巴山，代之而起的是纵贯南北的210国道、襄渝铁路和连接东西的302省道。万源城区太平镇，成为川陕渝结合部七个县市的交汇点，有国家二级火车站万源站和国家二级客运站“万源客运中心”。而周边五个县不通铁路，万源已成为秦巴腹心地地带人流、物流中转站，秦巴交通次中心枢纽的地位已经形成。以现代的目光聚焦大竹河古镇，直奔古镇停留的人口减少，集市贸易相对平静。江边山道上昔日商旅连绵、背力接踵的画面再不复见。“十一五”期间，万源市提出“强工、重农、活商、建城、兴旅”的发展策略，曾经是任河谷道枢纽的大竹河古镇，农业环境欠佳，却有旅游经济发展潜力。旅游兴，则人气旺；人气旺，则商贸活；商贸活，则产业壮。据悉，“十二五”期间，万源将投资恢复古镇风貌，“筑巢引凤”，开发生态旅游产业。古镇依山傍水沿江而建的木柱支撑，悬江的吊脚楼，多数已被水泥建筑取代，民居环境渗入了太多的现代元素，已失去了巴人古镇特色。“复古”突出巴地风韵，回报未必能如人愿。另一方面还应注意，“外出务工潮”的影响，当地农村常住人口年龄、文化结构已悄然变化，鼓励和吸引有为的外出人员回乡创业是“固本培元”的举措，宜早作呼吁策划。针对任河谷道，周边农耕条件艰辛，土壤、植物富硒的特点，优先发展富硒农产品，如产量低、价位高的稀有杂粮（荞子、燕麦、莜麦）和质优富硒的茶类。还可在保护生态的前提下，科学采集一些野生菌类、蕨类、竹类山珍。优良的地方品种板角山羊，肉质鲜美，提纯、扩繁，开发巴地风味“羊餐菜品”，用它地少有的特色富硒食品辅助为旅游产业聚人气有事半功倍的作用。利用旅游经济带动山区经济增长各地已有好的例证，期望大竹古镇早日闪亮鲜明的巴山神韵，引来八方金凤。

　　□薛宗保